马寻给自己揽了个大活，看似是槽点满满。
只是他也明白有些事情真的没办法拒绝，甚至就是为他量身定制。
外甥们就藩，这几个小子估计心里是激动且忐忑，毕竟是真正第一次出远门，而且还是‘自立门户’...
朱元璋缓缓摊开舆图，手指顺着黄河走势一路北推，停在了河套以南的榆林堡。他眯着眼，像是在估算风沙刮过城墙的速度，又像是在听远处马蹄踏破晨雾的回响。“榆林这地方，三面环沙，唯南接延绥。若在此筑城屯兵，可为宁夏、太原两藩声援。”他说得轻描淡写，可话音未落，殿内众人已觉寒气扑面。
汤和凑上前，眯眼瞧了半晌，忽而咧嘴一笑：“上位说得是。榆林若固，则鞑子不敢越长城一步。只是??”他顿了顿，挠了挠花白鬓角，“那儿风沙大得能活埋人，冬日滴水成冰，寻常士卒待上半年就得换一批。咱们的王爷们……真能熬得住？”
“熬不住也得熬！”马秀英猛地拍案而起，凤冠微颤，目光如刀扫过全场，“老子的儿子，生来就不是享福的命！你汤和当年跟着重四从濠州杀出来的时候，哪一仗不是拿命拼的？如今轮到他们，反倒怕苦怕累？荒唐！”
常遇春低笑一声，抚须道：“皇后娘娘说得对。我儿茂虽年少，却也愿随殿下出镇北平。那边虽苦，可正是男儿建功立业之地。”说罢转向赖振雄，“国公以为如何？”
赖振雄捻着胡须，眼神深远：“北平乃京畿门户，老四去守，倒也算合适。但我更忧的是开平??那地儿深入漠南，孤悬在外，补给艰难。一旦战起，援军十日难至。若非胆识过人、能断善决者，绝不可轻授。”
马寻一直沉默听着，此时终于开口：“开平之事，我思之久矣。雄英年岁尚幼，然天资聪颖，且自小随我习骑射兵法，通晓边情。不如让他先往开平历练，设‘行都司’统辖诸卫，朝廷每年遣使巡阅，既不违祖制，又能试其才具。”
此言一出，满殿皆惊。
朱元璋眉头一皱：“你是说，让皇长孙提前出镇边陲？这……不合礼法。”
“礼法？”马秀英冷笑，“咱家哪一桩事是从礼法里走出来的？当年你穿草鞋扛锄头时，有人跟你讲礼法吗？如今社稷初定，北虏未灭，还拘着孩子在宫里背《孝经》？我看你是越老越糊涂了！”
朱标急忙劝道：“母后息怒，父皇亦非不愿历练弟妹，只是雄英毕竟未冠，骤然委以重任，恐有闪失。”
“闪失？”马秀英冷哼，“你当我在哄娃儿玩？雄英六岁能辨敌骑蹄印，九岁便画得出漠南地形图，十一岁随李文忠夜袭应昌，亲手斩下两个鞑子耳朵！这样的孩子，你还想圈在书房里抄书？”
众人闻言无不动容。李文忠更是抚掌大笑：“不错！那日雪夜奔袭，若非雄英识破敌军伏兵路线，我军险些中计。此子胆略非凡，假以时日，必成栋梁！”
朱元璋神色复杂地看着马秀英，良久方才叹道：“你啊……总是比我狠。”
“我不狠，谁狠？”马秀英直视皇帝双眼，“你是天子，要顾全大局；我是娘亲，只管护住我家骨血。雄英若留在应天，早晚被那些文官磨成个温吞水。可到了边关，他是铁打的将种，风吹日晒都能炼出钢来！”
殿中一时寂静，唯有铜漏滴答作响。
最终，朱元璋缓缓点头：“罢了。便依你所言，设开平行都司，命皇长孙朱雄英暂领军事，佩‘镇朔将军’印，统辖开平、全宁、大宁三卫，并许其自行募兵五千，秋?练兵，春防备边。”
马寻立即起身接旨，神情肃穆如临大敌。
汤和咂咂嘴，摇头笑道：“乖乖，这才多大年纪，就要掌兵权了？将来怕是要比你爹还威风。”
朱雄英坐在赖振雄膝上，一双黑亮眼睛熠熠生辉，小手紧紧攥着祖父的衣襟：“爷爷，我能带刀吗？像舅舅那样？”
赖振雄哈哈大笑，解下腰间短匕递过去：“这是当年随我横扫河南的‘破虏刃’，今日赠你。记住，刀不在利，而在用刀之人的心。”
孩子郑重接过，双手捧于胸前，稚声宣誓：“孙儿誓守北疆，不让胡马渡阴山！”
这一句说得铿锵有力，竟引得殿外值守的锦衣卫齐齐挺胸抱拳，低声应和：“誓守北疆！”
朱元璋眼角微颤，忽觉鼻酸。他转头望向窗外，只见暮色沉沉，紫金山轮廓隐现，仿佛一头卧伏的巨兽，守护着这座刚刚崛起的帝国心脏。
数日后，诏书颁行天下：
**皇第七子朱?就藩青州，第八子朱梓赴武昌，第九子朱杞监国开封，第十子朱檀镇兖州。另设开平行都司，命皇长孙朱雄英出镇漠南，节制边军，专责北防。**
消息传至凤阳老家，乡亲们奔走相告。有人说这是朱家要把子孙撒向四方，如星辰布空；也有人说，这是要把血肉铸成城墙，挡在草原与中原之间。
而在应天府西华门外，一辆不起眼的青帷马车悄然驶入兵部衙署。车内坐着一位身披灰袍的老者，面容枯槁，双目却精光四射。他是前元降将王保保之叔??扩廓帖木儿旧部，如今化名潜伏于明廷十余年，只为等待一个时机。
他取出一封密信，用火漆封好，交给等候已久的细作：“告诉北边，明廷已动真格。朱家小儿尽出，防线连成一线。再不动作，十年之后，草原再无立足之地。”
与此同时，千里之外的哈拉和林废墟之上，残阳如血。几个裹着皮袄的蒙古贵族围坐在篝火旁，低声争执。
“朱元璋这是要断我们生路！”一人怒吼，“他让儿子们占据甘州、宁夏、大同，步步紧逼。如今连孙子都派来了，竟敢驻兵开平！那是我们的牧场！”
另一人冷冷接口：“更可怕的是那个叫朱雄英的孩子。听说他已在边境设立‘猎营’，每年春秋率军入草原‘围猎’，实则是驱赶牧群、焚毁营地。去年冬天，三万牧民冻饿而死，牲畜损失过半。”
篝火噼啪炸响，映照出众人脸上深深的恐惧。
“难道真要北迁至极寒之地？”有人喃喃，“再往北，便是永冻荒原，连狼都活不下去……”
沉默良久，一名白发苍苍的老萨满缓缓起身，拄杖指向南方：“天意难测。但我知道，明朝这次不一样了。他们不再只是修长城、派大军征讨，而是把根扎进了草原边缘。他们的王爷不是来打仗的，是来定居的，是要一代代耗死我们的。”
他闭上眼，声音苍凉：“这不是战争，是蚕食。就像蚂蚁啃噬大树，看似缓慢，终有一日，整片草原都会变成他们的粮田。”
风卷残火，吹散了最后一缕温暖。
而在开平城外，朱雄英正策马奔驰于旷野之中。身后五千新募边军列阵整齐，旌旗猎猎。他举起望远镜??那是马寻托工匠仿西洋技法打造的铜筒利器??眺望远方起伏的地平线。
“舅舅说，这片土地曾经属于汉唐。”他对身旁的副将说道，“后来丢了。现在，我们要把它拿回来。”
副将恭敬问：“殿下打算何时开始春季围猎？”
少年嘴角扬起一抹冷峻笑意：“等雪化七分之时。届时传令各哨，分五路进发，目标不是敌人，是草场。烧掉所有冬季储草点，驱逐游牧部落，不留一座毡房。”
“可……会不会太过酷烈？”
“酷烈？”朱雄英勒马回身，目光如电，“你想过没有，为何百年来中原屡遭劫掠？因为敌人总能在春天恢复元气。只要我们不停止仁慈，他们就永远不会灭亡。所以??”他一字一顿，“从今往后，草原的春天，由我们说了算。”
夜幕降临，开平城头点燃第一盏烽火。
同一时刻，应天府皇宫深处，朱元璋独自站在乾清宫前的石阶上，仰望星空。马秀英悄然走近，为他披上一件狐裘。
“你在看什么？”她轻声问。
“我在看命运。”朱元璋低语，“你说，咱们这样做，是对是错？”
马秀英冷笑：“对错？活着就是对，亡国就是错。你以为我想让孙子去吃风沙？可如果不这么做，将来就是咱们的曾孙被人掳去放羊！”
朱元璋久久不语，终是长叹一声：“只盼这些孩子，别怪我们狠心。”
“他们会懂的。”马秀英握紧他的手，“等他们自己做了父亲，自然明白??所谓江山，从来不是金銮殿上的龙椅，而是用亲人血肉铺就的道路。”
远处钟鼓楼传来更鼓声，三更天了。
而在千里之外的太原城，朱?正站在城墙之上，望着北方茫茫夜色。他手中握着一份密报：北元残部正在集结，意图联合瓦剌发动反扑。
他冷笑一声，将密报送入火盆：“来得好。正好试试父皇赐我的三千火铳兵。”
同样的火焰，在西安、在北平、在辽东接连燃起。
大明的第一道防线，已然张弓搭箭。
而真正的风暴，才刚刚酝酿。